लियोनेल मेस्सी ने दो दशकों से अधिक समय अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल में अपना रास्ता बनाते हुए बिताया है, ब्राजील से लेकर फ्रांस तक विश्व कप जीतने वाले हर देश का सामना किया है, लेकिन एक उल्लेखनीय प्रतिद्वंद्वी हमेशा इस सूची से गायब रहा है: इंग्लैंड।
बुधवार को स्थिति बदल जाएगी जब अर्जेंटीना अटलांटा में विश्व कप सेमीफाइनल में यूरोपीय टीम से भिड़ेगा, यह एक ऐसा महत्वपूर्ण मुकाबला है जिसे अर्जेंटीना फुटबॉल एसोसिएशन (एएफए) ने अपनी वेबसाइट पर \"वह मैच जो भाग्य को मेस्सी के लिए तय करना था\" के रूप में वर्णित किया है।
39 वर्षीय मेस्सी अपने करियर के दौरान ब्राजील, उरुग्वे, जर्मनी, इटली, स्पेन और फ्रांस के लिए खेल चुके हैं, लेकिन उनका सामना कभी इंग्लैंड से नहीं हुआ।
दोनों टीमों के बीच सबसे करीबी मुकाबला नवंबर 2005 में जिनेवा में हुए एक दोस्ताना मैच में हुआ था, जो दोनों टीमों के बीच आखिरी बार हुआ था।
अर्जेंटीना को 3-2 से हार का सामना करना पड़ा, क्योंकि वेन रूनी और माइकल ओवेन (जिन्होंने दो-दो गोल किए) ने हर्नान क्रेस्पो और वाल्टर सैमुअल के गोलों को नकार दिया। हालांकि, मेस्सी को उसी साल हंगरी के खिलाफ अपने अंतरराष्ट्रीय पदार्पण मैच में रेड कार्ड मिलने के कारण इस मैच में खेलने का मौका नहीं मिला।
शनिवार को अतिरिक्त समय में स्विट्जरलैंड पर अर्जेंटीना की 3-1 से क्वार्टर फाइनल जीत के बाद मेस्सी ने पत्रकारों से कहा, \"यह खास है क्योंकि वे एक महान टीम हैं, एक शक्तिशाली टीम हैं, और ऐसी टीम के खिलाफ खेलना, इस तरह का मैच खेलना हमेशा अच्छा लगता है।\"
उन्होंने आगे कहा, \"हमें आराम करने की जरूरत है क्योंकि हम काफी थकान और थकान से जूझ रहे हैं, जिसका असर पूरी टीम पर साफ दिख रहा है, और हमें बेहतरीन स्थिति में वापस आने की जरूरत है ताकि हम वही करते रहें जो हम करते आ रहे हैं: प्रतिस्पर्धा करना।\"
अर्जेंटीना ने लगातार तीसरे रोमांचक नॉकआउट मैच में जगह बनाई, जिसमें उसने राउंड ऑफ 32 में केप वर्डे को अतिरिक्त समय में 3-2 से हराया और अंतिम 16 में मिस्र को 3-2 से हराकर शानदार वापसी की, जबकि मैच समाप्त होने में 11 मिनट शेष रहते हुए वह 2-0 से पीछे चल रहा था।
मेस्सी ने स्विट्जरलैंड के खिलाफ एलेक्सिस मैक एलिस्टर के शुरुआती गोल में असिस्ट किया, लेकिन कतर 2022 में पोलैंड पर अर्जेंटीना की 2-0 से समूह चरण की जीत के बाद यह पहला विश्व कप मैच था जिसमें मेस्सी ने गोल नहीं किया।
बीबीसी के विश्लेषक मीका रिचर्ड्स ने कहा, “इंग्लैंड अर्जेंटीना को दौड़ में हरा सकता है, लेकिन उनके पास वो छोटा सा प्रतिभाशाली खिलाड़ी मेस्सी है। सब उसी के लिए खेलते हैं। हर किसी को उत्साहित होना चाहिए। उसे रोकना नामुमकिन है क्योंकि वो पीछे नहीं भागता।”
इंग्लैंड के साथ होने वाला यह मुकाबला फुटबॉल की सबसे भावनात्मक प्रतिद्वंद्विता में एक और अध्याय जोड़ देगा, जो दशकों के खेल नाटक और राजनीतिक तनाव से आकारित है, साथ ही मेस्सी को उस मुकाबले में जगह देगा जिसने अर्जेंटीना की कुछ सबसे यादगार फुटबॉल यादें बनाई हैं।
